Okres wylęgania tej choroby, zwłaszcza wywołanej przez toksyny bakteryjne, jest bardzo krótki: wynosi od kilku do kilkunastu godzin, maksymalnie do kilku dni. Podstawową cechą zatruć pokarmowych jest ich szybkie wystąpienie po spożyciu pokarmu, co pozwala na łatwe skojarzenie dolegliwości ze strony przewodu pokarmowego ze spożytym pokarmem.