Izrael oczekuje na obchodach świąt Bożego Narodzenia ponad 75 tys. pielgrzymów z całego świata. Do Betlejem przybyło także wielu miejscowych chrześcijan z Autonomii Palestyńskiej i Izraela, aby w ciągu najbliższych dni wziąć udział w uroczystościach w mieście narodzenia Jezusa. Z okazji świąt wprowadzono ułatwienia na przejściu granicznym do Betlejem. Między Jerozolimą a Betlejem uruchomiono dzisiaj bezpłatną linię autobusową a ministerstwo ds. turystyki rozdaje pielgrzymom upominki i słodycze.

Wczoraj z okazji świąt minister ds. turystyki Uzi Landau spotkał się tradycyjnie ze zwierzchnikami Kościołów chrześcijańskich. Byli wśród nich m. in. kustosz Kustodii Ziemi Świętej o. Pierbattista Pizzaballa OFM oraz nuncjusz w Izraelu i delegat apostolski w Jerozolimie abp Giuseppe Lazzarotto.

Według danych izraelskiego ministerstwa ds. turystyki w mijającym roku chrześcijanie stanowili 56 proc. wszystkich turystów odwiedzających ten kraj.

Dzisiaj w Wigilię po południu na centralny plac w Betlejem zwany Placem Żłóbka przybędzie abp Fouad Twal. Łacińskiego patriarchę Jerozolimy powitają przedstawiciele władz miasta i instytucji katolickich, duchowieństwo oraz licznie zebrani mieszkańcy i pielgrzymi. Po ceremonii powitania, we franciszkańskim kościele św. Katarzyny odprawiane zostaną pierwsze nieszpory Narodzenia Pańskiego, a następnie odbędzie się procesja do Groty Narodzenia.

Pasterkę w przylegającym do Bazyliki Narodzenia kościele św. Katarzyny, będzie wraz z liczną grupą księży celebrował abp Twal. Tradycyjnie wezmą w niej udział m. in. prezydent Autonomii Palestyńskiej Mahmud Abbas wraz z delegacją rządową oraz władze miasta Betlejem. Po Eucharystii patriarcha przeniesie figurkę Dzieciątka Jezus i położy w Grocie Narodzenia, gdzie na miejsce narodzin Jezusa wskazuje czternastoramienna gwiazda z łacińską inskrypcją: "Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est – 1717" - "Tutaj narodził się z Maryi Dziewicy Jezus Chrystus – [i rok] – 1717".

W zaprezentowanym w Ramallah bożonarodzeniowym orędziu prezydent Autonomii Palestyńskiej, Mahmud Abbas podkreślił, że chrześcijanie są integralną częścią palestyńskiego społeczeństwa. "Jezus stał się palestyńskim posłańcem, gwiazdą przewodnią dla milionów ludzi na całym świecie" - powiedział Abbas.

Zaznaczył, że kościoły i meczety Jerozolimy przypominają światu o arabskiej tożsamości okupowanej stolicy Palestyny. Wyraził swą solidarność z chrześcijanami w Beit Dżala przez które władze Izraela planują budowę muru odgradzającego oba kraje.

Abbas przypomniał, że różne chrześcijańskie wyznania stanowią bogatą mozaikę wolnej, suwerennej, demokratycznej i pluralistycznej Palestyny. "Dążenia Palestyńczyków do trwałego pokoju idą za przykładem Chrystusa, z nadzieją i w poszukiwaniu sprawiedliwości" - powiedział.

Abbas wyraził nadzieję, że planowana na maj wizyta papieża Franciszka zbliży chrześcijan do ich braci w wierze żyjących w Palestynie i przyniesie z sobą orędzie sprawiedliwości i pokoju na świecie.

Na zakończenie wezwał do finansowego wsparcia dla restaurowanej od września br. Bazyliki Narodzenia Pańskiego w Betlejem.

Uroczystości Bożego Narodzenia mają także miejsce w rodzinnym mieście Jezusa w Nazarecie. Wieczorem w Bazylice Zwiastowania Najświętszej Maryi Panny odprawiona zostanie Msza św.

Z okazji zbliżających się Świąt Bożego Narodzenia zwierzchnicy wszystkich wspólnot chrześcijańskich w Ziemi Świętej wystosowali wspólny apel o zaniechanie przemocy. Podpisali go m.in. łaciński patriarcha Jerozolimy Fouad Boutros Twal i kustosz Ziemi Świętej o. Pierbattista Pizzaballa OFM.

W liście duchowni odwołują się do radości, jaką niesie tajemnica Bożego Narodzenia. Fizyczna bliskość miasta Betlejem, gdzie Słowo Boże stało się ciałem, nieustannie przypomina o tym wielkim wydarzeniu.

Nawiązując do obecnej sytuacji na Bliskim Wschodzie hierarchowie podkreślają, że czasy, w jakich narodził się Jezus nie różniły się od obecnych. Także dzisiaj wielu postrzega przemoc jako jedyny sposób narzucenia porządku i zapewnienia bezpieczeństwa. „Mocno wierzymy – piszą biskupi – że przemoc nie jest dobrym rozwiązaniem. Jezus, «Książę Pokoju», przyszedł nie tylko po to, aby pokazać nam, w jaki sposób pojednać nas z Bogiem, ale także po to, by pokazać, jak mamy nawzajem się pogodzić”.

Na zakończenie dokumentu jego autorzy przypominają ucieczkę Świętej Rodziny do Egiptu, co przywołuje na myśl licznych uchodźców, którzy opuszczają swoje domy w poszukiwaniu lepszej przyszłości. Zwierzchnicy chrześcijańscy wzywają do modlitwy za uchodźców, a także za organizacje, które ich wspomagają. Swą modlitwą otaczają także światowych przywódców, by podjęli starania zmierzające do stworzenia takich warunków, by nikt nie musiał emigrować w poszukiwaniu schronienia.

Izrael oczekuje na obchodach świąt Bożego Narodzenia ponad 75 tys. pielgrzymów z całego świata. Po łacińskich świętach Bożego Narodzenia kolejny duży napływ turystów i pielgrzymów spodziewany jest na początku Nowego Roku, gdy do Ziemi Świętej przybędą prawosławni, zwłaszcza z Rosji, Ukrainy i Rumunii na „swoje” obchody tych świąt. 6-7 stycznia - według kalendarza juliańskiego – liturgią wigilii Bożego Narodzenia rozpoczną swoje święta Kościoły tradycji wschodniej. Jako ostatni, będą świętowali Ormianie, którzy Boże Narodzenie obchodzą według własnego kalendarza, 19 stycznia.

W nadchodzącym, 2014 r. wielkim wydarzeniem religijnym w Ziemi Świętej będzie planowana na koniec maja wizyta papieża Franciszka. Jej program nie jest jeszcze ustalony. Przed kilkoma dniami specjalizująca się w zagadnieniach bliskowschodnich agencja Nena News poinformowała, że rząd Izraela usiłuje przekonać Ojca Świętego, aby podczas swej przyszłorocznej pielgrzymki odprawił Mszę św. nie tylko w Betlejem, na obszarach Autonomii Palestyńskiej, ale także na terenie Izraela. Papież Franciszek ma przybyć do Tel Awiwu śmigłowcem ze stolicy Jordanii, Ammanu 25 maja, a następnego dnia, 26 maja uda się w drogę powrotną do Rzymu. Informacje takie podał też dziennik Yediot Ahronot.

Planuje się, że Ojciec Święty z Tel Awiwu uda się do Jerozolimy, gdzie spotka się z prezydentem Izraela Szymonem Peresem oraz premierem Beniaminem Netanjahu. W programie pobytu papieża znajdować się będzie również spotkanie z przedstawicielami innych wspólnot religijnych, odwiedziny w Instytucie Pamięci Męczenników i Bohaterów Holocaustu Yad Vashem a także miejsc świętych chrześcijaństwa. Zdaniem Yediot Ahronot Izraelczycy są zawiedzeni tym, że papieska wizyta będzie bardzo krótka a także, ponieważ jedyna Msza św. publiczna sprawowana będzie na terytorium Autonomii Palestyńskiej, a nie Izraela.

Spośród blisko 8 mln mieszkańców Izraela, chrześcijanie stanowią ok. 2 proc. (ok. 158 tys. ludzi) - wynika z najnowszych danych centralnego biura statystycznego Izraela. 80,6 proc. wyznawców Chrystusa ma pochodzenie arabskie. Pozostali, w większości, pochodzą z krajów byłego ZSRR, którzy przybyli wraz ze swoimi żydowskimi rodzinami.

71 proc. arabskich chrześcijan żyje w północnej część i kraju. Ich największymi skupiskami są: Nazaret ok. 22 tys., Hajfa ok. 14. tys. i Jerozolima ok. 11. tys. Ponadto, jak zauważa biuro statystyczne, arabscy chrześcijanie w porównaniu z innymi wielką wagę przywiązują do edukacji i są bardzo dobrze wykształceni.

Wpisana w zeszłym roku na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO Bazylika Narodzenia Pańskiego w Betlejem, przechodzi właśnie pierwszy od lat remont. Świątynia stoi przy Placu Żłóbka, nad grotą, w której według tradycji chrześcijańskiej narodził się Chrystus. Cesarz rzymski Konstantyn Wielki polecił zbudować tam kościół w IV w. Znaczną jego część zburzyli Samarytanie w czasie buntu w 529 r. Przez wiele lat walczyły o niego armie krzyżowców i muzułmanów. Kościół odbudowano za panowania cesarza rzymskiego Justyniana ok. 530 r. Krzyżowcy bogato go ozdobili, a z biegiem wieków kościół był odnawiany i rozszerzany o nowe kaplice i klasztory. Nadzór nad Bazyliką Narodzenia sprawują od 1852 r. Kościoły: prawosławny, ormiański i rzymskokatolicki.

Najbardziej czczonym miejscem w kompleksie świątyni jest Grota Narodzenia, zlokalizowana pod prezbiterium. Srebrną 14-ramienną gwiazdę na białym marmurze posadzki groty umieścili katolicy w 1717 r. dokładnie w miejscu, w którym Jezus miał przyjść na świat. Na gwieździe widnieje łaciński napis "Hic de Virginae Maria Jesus Christus natus est" (tu z Dziewicy Maryi narodził się Jezus Chrystus). Grota ma 12 m długości, 3,5 m szerokości i ok. 3 m wysokości. Obwieszona jest 15 srebrnymi lampami oliwnymi.